L’Afghanistan au cœur de l’Asie centrale a été un point de passage. Comme le remarque Olivier Roy, il a été pacifique et commercial sur les axes est-ouest et politique et militaire sur son axe nord-sud : toutes les conquêtes à l’exception de la conquête arabe se sont faites sur l’axe nord-sud.

Dravidiens, Indo-aryen, grecs, Scythes, Arabes, Turc et Mongols ont tour à tour peuplé le pays et influencé sa culture et son ethnographie. De ce fait, le peuple afghan est constitué d’une mosaïque d’ethnies, de tribus, de clan, de qawm (réseaux de solidarité) et de groupes linguistiques.

Le mot « Afghanistan » signifie « le pays des Afghans ». Qu’entend-t-on par « Afghan » ? Lors de la création de l’Afghanistan en 1747 par Ahmad Shah Abdali, le mot Afghan est assimilé à l’ethnie pachtoune. Ce n’est qu’avec la constitution de 1928 que le roi réformateur Amanollah, soucieux de moderniser le pays, impose la dénomination d’Afghan à toutes les populations vivant à l’intérieure des frontières de l’Afghanistan.

Il est tout de même a noter que dans la conscience des ethnies autres que pashtounes, l’équation « afghan = pashtoune » persiste encore aujourd’hui.

Les principales ethnies, hormis les Hazaras enclavés au centre du pays, s’étendent de part et d’autre des frontières avec les Etats voisins. Aucune ethnie n’est représentée à la majorité absolue, ce qui a permis un « équilibre relatif » au niveau de leur représentation.

Il est actuellement très difficile de faire une étude précise de la population afghane.La guerre a provoqué des migrations internes et externes qui ont bouleversé le paysage ethnique du pays. Par peur des discriminations ethniques ou religieuses, nombre de personnes issues des minorités s’identifient à des ethnies plus importantes ou se disent musulmans sunnites.

Le brassage de la population afghane ne permet pas d’associer un type ou des traits physiques à une ethnie en particulier. Toutefois, nous décrirons les traits spécifiques à la majorité des membres d’une ethnie.